Sistema límbico, cerebro emocional, o cerebro mamífero -por su surgimiento con los mamíferos-. . Es la base del aprendizaje emocional. Esta estructura tiene la capacidad de aprender, aunque lo hace de manera inconsciente.

Este aprendizaje es posibilitado por estructuras que son capaces de memorizar situaciones o lugares principalmente en dos categorías. Aquellas que son en favor del individuo, es decir, a favor de su supervivencia, por medio de la memorización asociada al placer, y las experiencias que podrían generar un peligro para la continuidad de la vida, se asocian memorísticamente al dolor.

Cuando un mamífero vivencia una situación que le genera placer, es capaz de recordarlo, también cuando algo le genera dolor. Pese a no ser consciente de ello, aprende. Por ejemplo, si un depredador lo atacó en un territorio, el animal evitará acercarse a ese lugar. Pues su sistema límbico lo castigó con emociones negativas. Le hizo sentir miedo. Y aquí hay dos claves para comprender cuál es el aporte que este sistema hace a la conducta y a la evolución.

La primera. Todo lo que percibe y vivencia el mamífero, es premiado o castigado, en función de si es a favor o en contra de su vida. El premio se manifiesta con emociones positivas, con placer. En tanto el castigo se realiza por medio de emociones negativas, con dolor. Y esto es capaz de ser memorizado. De esta forma, el mamífero incorpora la capacidad de aprender de acuerdo a sus experiencias, y en un futuro hacer uso de estas memorias para actuar.

Es decir que el mamífero ya no solo actúa con bases exclusivamente genéticas, sino que también lo hace con bases experienciales, ¡aprendidas! Esto le permite modular las respuestas de su sistema anterior (el reptiliano / instintivo).

La segunda clave. El placer no es algo sinsentido o banal, por el contrario, es un premio por realizar algo en favor de la supervivencia, de la vida. Este sistema, como aclaré antes, también está presente en los humanos.

• Cada vez que hacemos algo que nos da placer, ese placer es porque nuestro sistema emocional lo cataloga como en nuestro favor.
• Y cada vez que sentimos dolor, nos castiga por hacer algo en nuestro perjuicio.

¡Incorpora tiempo pasado! Este sistema ya no vive sólo en presente, también considera el pasado, las experiencias. Este sistema es levemente más lento que el reptil (instintivo). Aunque notablemente más rápido que el neo cortex.